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德西特年轻时曾在荷兰格罗宁根大学学数学。1897年到好望角天文台工作，从此终身从事天文学事业。1908年任莱顿大学教授，1919年任莱顿大学天文台台长。1925～1928年任国际天文学联合会主席。德西特对于传播广义相对论起过很大作用，英国人对广义相对论的兴趣，正是因为他于第一次世界大战期间在伦敦发表的论文引起的。他建立了约翰内斯堡天文台，研究过木星四个大卫星的运行规律，进行过不同银纬的恒星光度测量，确认银道带和银极区的恒星颜色系统差。他是研究现代宇宙论最早的学者之一，提出德西特静态时空度规，建立德西特静态宇宙模型。