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银河系是棒旋星系，有多条旋臂，它有三个主要组成部分：包含旋臂的银盘，中央突起的银心和晕轮部分。而旋臂主要由星际物质构成。在研究银河系旋臂时，光学方法受到很大限制。关于银河系旋臂的知识主要来源于射电观测。在太阳附近，射电观测探测到三段旋臂，即英仙座旋臂、猎户座旋臂和人马座旋臂。太阳靠近猎户座旋臂的内侧。二十世纪七十年代，人们通过探测银河系一氧化碳分子的分布，又发现了第四条旋臂，它跨越狐狸座和天鹅座。它是一条离银心四千秒差距的旋臂，称为三千秒差距臂，正以约50千米/秒的速度向外膨胀。已知：旋臂是气体、尘埃和年轻恒星集中的地方。