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转录单位是指RNA的合成是由RNA聚合酶（RNA polymerase)催化的。当RNA聚合酶结合到基因起始处时，即为启动子（promoter)的特殊序列上时，转录开始进行。最先转录成RNA的一个碱基对是转录起点（startpoint)，启动子序列围绕在它周围。从起点开始，RNA聚合酶不断沿着模板链不断合成RNA，直到遇见终止子序列。根据这样的过程，一个转录单位（transcription unit)就是从启动子到终止子的一段序列，是一段以一条单链RNA分子为表达产物的DNA片段，这是转录单位的重要特征。