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古代神话中有普罗米修斯盗天火以救人类的故事，火对于人类生存发展的重要意义可见一斑。而人类使用火的历史也有几十万年了，火为人类的智能及体能的增长提供了必不可少的条件。但是，火如何燃烧？这一点却长期困扰着人们，围绕火亦产生了诸多科学与不科学的猜测。在亚里士多德所提出的四元素说中，火曾作为一种元素被提出来。古印度同古代中国都有相类似的说法。在当时的科学不发达的条件下，人们是难对火再进行深究的。在古代，火被看作一切事物中最积极、最活跃、最能动、最容易变化的东西。