古代仪礼，脱左袖，露出左臂。

《仪礼·士丧礼》：“主人出，南面，左袒。”贾公彦疏：“谓袒左袖，扱於左腋之下，带之内，取便也。”《礼记·檀弓下》：“既封，左袒。”

汉高祖刘邦死后，吕后擅政，大封吕姓以培植势力。

吕后死，太尉周勃谋诛诸吕，行令军中说：“为吕氏右袒，为刘氏左袒。”军中皆左袒。事见《史记·吕太后本纪》、《孝文本纪》。后因以称偏护一方为左袒。清孔尚任《桃花扇·拜坛》：“内阁高弘图、姜日广左袒逆党，俱已革职了。”丁玲《太阳照在桑干河上》三九：“刘满和张正典吵起来了，后来还动了手；当时谁也没有劝解或左袒。”