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小刀会是成立于厦门的民间秘密团体，属天地会支派，1851年传到上海。1852年，天地会成员周立春在青浦领导发动抗粮斗争，南汇﹑华亭（今松江）﹑上海等县继之而起。罗汉党人徐耀还发动了嘉定起义。这些斗争使各个秘密组织逐渐联合起来。1853年，在太平天国起义和福建小刀会起义的影响下，各支力量以小刀会名义结成统一组织，推举天地会广东帮首领刘丽川为首领，准备举行大规模的武装起义。