有世系可考的最初的祖先。

《仪礼·丧服》：“诸侯及其大祖，天子及其始祖之所自出。”郑玄注：“始祖者，感神灵而生，若稷契也。”《礼记·大传》“诸侯及其大祖”清孙希旦集解：“始封之君，谓之大祖，得姓之祖，谓之始祖。”

比喻为宗教或学派的创始者。

金王若虚《太一三代度师萧公墓表》：“太一之教兴於金朝天眷间，卫郡萧真人其始祖也。”马南邨《燕山夜话·形而上学的没落》：“亚里斯多德可算得是形而上学的始祖。”