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1860年代，中国洋务运动展开。1874年，日本以“保卫当地侨民”为借口派兵登陆台湾，清兵以仅有之战船赴台将其驱逐。此事件引起朝野的警惕，引发”海防“之议。李鸿章以“数千年未有之变局”，面对“数千年未有之强敌”的论据上书。清政府于是决定每年拨出白银四百万两作为经费（实际用在购置军舰款项只为每年一百万两），加快建设海军。江苏巡抚丁日昌拟出《海洋水师章程》六条，建议沿海建立水师。大清海军计划分为三支海军舰队：北洋水师负责山东、直隶（河北）及以北之黄海，因北洋舰队负责守卫京师，奏准优先集全力建造。